Старик, одетый в странного вида красный халат, доходящий аж до пят, со стоячим вертикально воротником. Все это великолепие было перетянуто толстым поясом с многочисленными вставками из металла и разноцветных камней. Александр затруднялся сказать, сколько это могло стоить, если камни настоящие.

Высохшее лицо с четко выступающими скулами. Лысый череп и аккуратно подстриженная седая борода, прикрывающая разрез халата на груди.

Старческие руки до локтей были открыты, и их покрывали многочисленные золотые браслеты и кольца. На многих из колец также присутствовали драгоценные камни.

«Маг. Готов поспорить на его лысую башку, что он долбанный маг. Где-то я это уже видел».

За спиной старика находилось два трона, на которых сидели мужчина и женщина с коронами на головах. Вокруг них столпилась немаленькая толпа пестро разодетых вельмож.

— Герои! Меня зовут Ольгерд. По праву знаний и силы, Архимаг Империи. Вы были призваны невероятно сложным и старинным ритуалом «Призыв Героев»! Вы были выбраны Душой Мира, как самые знающие о нашем мире! — несмотря на поставленный голос, чувствовалось, что архимаг будто бы зачитывает по бумажке. Это были не его собственные слова. — Вы были выбраны как те, кто лучше всего подходят для того, чтобы быть героями!

«Так и знал, что читать эту фэнтезийную дурь было не самой лучшей идеей. Раньше думал, это лишь тратит время, которое можно провести за чем-то полезным, а вон оно как вышло на самом деле».

Следующий вошедший выглядел обычно, если бы не огромное количество золота, которое было на нем навешано. Чем-то он этим напоминал самого архимага. Правда Александр подозревал что, в отличие от старика, здесь далеко не все из побрякушек обладали магией.

К этому стоило бы добавить довольно тучную фигуру и целых два подбородка, трясущихся при каждом шаге. Прибывший тяжело вздохнул и достал платочек, дабы протереть вспотевший лоб.

— Мессир архимаг. Я счастлив вас видеть. Могу я узнать, что случилось, коль возникла такая срочность? Я как раз был занят подсчетом недавно прибывшей партии налогов с южных провинций. Сами понимаете, подобный процесс требуется проводить в абсолютном спокойствии. Никто же не хочет, чтобы императорская казна не досчиталась золотых…

— Неужели, Гораций? — тон старика был откровенно ироничен. — Я ни в жизнь не поверю, что ты решил поработать. Иначе зачем ты так вышколил всех своих помощников, чтобы они совершенно спокойно смогли работать без тебя? И да, если тебе вдруг придет мысль попробовать спихнуть эти пропавшие золотые на меня, то… Ты же понимаешь, что это очень плохая идея?

Толстяка словно прострелил разряд, так сильно он дернулся и подтянул живот.

— Мессир! Вы же меня знаете, я бы ни за что не посмел так с вами поступить. Это была всего лишь шутка. Невинная шутка. В нашем деле без юмора трудно, понимаете? Толстячок сделал шажок вперед и снизу вверх взглянул в глаза, оказывается, довольно высокого старика. Или толстяк был низок?

Седоусый воин двигался стремительно и не выказывал никаких признаков одышки или усталости, хоть они уже миновали значительное расстояние по бесконечным лестницам и переходам.

Учитывая же его снаряжение, с ним было явно что-то не так.

Пока они шли, Александр успел убедиться, что тысячника Императорской Стражи все отлично знают, и он пользуется большим уважением. Каждый из встречных по дороге вельмож счел свои долгом с ним раскланяться. При этом старик отделывался четкими, рубленными фразами, стараясь потратить на все это как можно меньше времени.

Особенно примечателен был вид дежуривших стражников. Их двойки довольно часто встречались рядом с главными входами и выходами. Стоило им увидеть старика, как малейшая расслабленность пропадала из их вида, и они вытягивались вверх изо всех сил, принимая молодцеватый вид. Александру в первые мгновения казалось, что даже их оружие и броня начинали блестеть сильнее.

Вид у них был очень даже боевой. Тяжелые кирасы закрывали грудь и живот, и на них была аккуратно нарисована корона. Тяжелые поножи прикрывали ноги до колен, а наплечники защищали плечевой сустав. На голове покоились шлемы, похожие на перевернутые котелки с довольно широкими краями. Единственное, что портило их боевой вид, это яркость и цветастость одежды у них под доспехом. У одного штаны вообще были по вертикали поделены на два цвета: красный и желтый. В ногах стояли довольно внушительные щиты, на поясах висели мечи.

«Наверное, в таких котелках хорошо стоять под дождем. Будто под зонтиком, ни капли не попадет. А в случае необходимости и пожрать можно приготовить…»

Внутренний двор возле Императорского дворца впечатлял своей красотой. Аккуратные дороги, ведущие к главным зданиям, плавно сплетались в маленькие тропинки между зелеными изгородями. Повсюду были расставлены статуи, изображающие различных воинов.

Невольно Алекс отметил что, в отличие от его мира, где в таких местах должны были бы быть творения древних греков, здесь был другой стиль. Вместо идеальных пропорций человеческих тел и изящества линий, здесь восхищались иным.

Вот в яростном оскале застыла полуголая воительница. Верхней одежды почти нет, имеется лишь одна лямка, закрывающая одну из грудей, открывая на всеобщее обозрение второе внушительное достоинство девушки. Но при этом тот же скульптор не забыл отметить мощную мускулатуру и даже некую боевую стойку, в которой та остановилась. Рука застыла в незаконченном замахе двузубым копьем.

А чуть дальше замер огромный воин, с усмешкой смотрящий вперед. Он лениво уперся обеими руками в длиннющий двуручный меч. Судя по толщине лезвия и его виду, весил он неимоверно. Весь его вид буквально кричал о сходстве с Конаном Варваром, сыгранным Шварценеггером.

Алекс невольно вспомнил ту трещину в столе: «А может не так уж и много он весил для людей этого мира».

Его взгляд опустился ниже на пьедесталы этих двух статуй.

«Урсус Завоеватель — основатель Империи Ромус» и «Первая валькирия Агава — одна из четырех героев Темных веков».

— Новобранец. Откуда сам-то будешь? — сержант, ведя Алекса в казарму, решил немного того поспрашивать. Было видно, что он еще не до конца отбросил настороженность, но отношение явно стало лучше.

Это можно было понять хотя бы по отсутствию упоминания «бастарда».

Эта пикировка с казначеем невольно добавила землянину баллов в глаза опытного вояки. Умение выбить себе качественную снарягу, плюс соблюдение субординации, качества скорее опытного солдата, чем новобранца.

— Жил, дома строил. А тут бац, и мой батя кони двинул, а только благодаря ему ко мне отношение нормальное было. Ну я и решил уйти по-тихому, пока была возможность, а то вдруг мои братья решили бы, что я часть наследства хочу получить?

— Это да, — крякнул сержант. — Наследство — это такая вещь. Если оно большое, глотки вспарываются только так. Особенно в вашей дворянской среде. — Острый взгляд командира Александр умело не заметил. — А что дальше-то было?

— Да ничего особенного, сержант Портис. Как добрался сюда, почти не помню. Будто в тумане, так торопился. Отец перед смертью рассказал, как служил под командованием одного великого человека. Сказал тайные слова, как к нему попасть. Ну, а я как добрался до города, сразу пошел к нему. И вот я здесь. Собираюсь служить в Чертовой сотне.

— Великий человек, — понимающе покивал командир, мудро не став развивать тему тысячника. На что, собственно, Александр и рассчитывал. Его история была шита белыми нитками, но в ней имелся железобетонный скрепляющий элемент — тысячник. Его подчиненным лезть в дела начальства, не особенно хотелось. — А чем занимался на родине то?

— Дома я строил. Командовал несколькими рабочими. Закупал различные материалы для строительства.

— Вот! — хлопнул сержант кулаком в ладонь. — Вот откуда такое умение торговаться!

— Проклятье. Все запомнил. — выругался сержант. — Ладно. Хаос? Я сам не особо много знаю. Но вроде как это такая хрень, из которой появились все демоны. Четыре круга — это, типа, их миры, вроде нашего, только омерзительные и противоестественные. И да, их четыре. Кроме них, есть еще маленькие демонические мирки, но там в чем-то попроще. Почему мы, стражники Чертовой сотни, знаем об этих мирах так много? Потому что демоны каждого круга разные.

— Разные? — Алекс невольно увлекся, перебив командира, но тот этого даже не заметил, продолжая монотонным голосом. — Да, разные. Говорят, каждый из этих демонических миров родился под воздействием ряда эмоций. Гнев, жажда перемен, страсть, страх смерти или болезней… Хаос невиданно исказил эти эмоции, породив ужасных демонов. Некоторые глупцы пытаются обращаться к этим силам, надеясь на дары за свою службу. Они не понимают, что это не они командуют демонами, а демоны правят ими. Даже эти чертовы демонологи, по моему мнению, даже без своего ведома служат на руку демонам.

— Демонологи?

— Демоны ада. Из какой дыры ты вылез? Ты хоть о магах слышал?

— Конечно, сержант Портис.

— Эх, дали боги ничего не знающего бойца. Демонологи — это уважаемые господа маги, а демонопоклонников мы нещадно уничтожаем. Чувствуешь разницу?

— Смутно. — честно ответил Кузнецов.

— Эх. Демонологи — это маги, которые силой подчиняют демонов и заставляют тех себе служить. Демонопоклонники же ложатся на спину и покорно раскрывают свои булки перед демонами, так понятнее?

— Так точно, сержант Портис.

— Так-то. Разные демонолюбы хотят разного. Кто-то хочет хорошо потрахаться. Нормальное желание, я это желание отлично понимаю и даже одобряю. Но, гори они вечность в аду, не с шестируким же двадцатиглавым ублюдком, который умеет копаться в мозгах и норовит до смерти залюбить все живое! А им, видите ли, подавай что-то поинтереснее! Чертовы извраты. Еле порубили ту тварь. Шестерых он успел поломать, страшное зрелище, скажу я тебе, было.

Алекс невольно проникся.

— А некоторые боятся смерти. Опять же, обычный страх. Кто ничего не боится, тот полный дурак. Казалось бы, у тебя есть деньги, влияние. Начни учиться на мага, воина, паладина в конце концов. Всем известно, что они живут больше обычных людей.

— Неужели из всех сотен наши две самые опасные?

— Ну, на это как посмотреть. Демоны. Они обычно прячутся. И их не так уж просто найти. Редко когда какие-нибудь идиоты связываются с кругом гнева. Поэтому в основном мы живем, как обычные стражники. А вот две Чудовищные сотни работают постоянно.

— Они убивают чудовищ?

— Верно подмечено, умник! Столица рождает каждый день целую кучу трупов, и не все из них вовремя находят, чтобы правильно захоронить или сжечь. Часть некоторые уроды, дабы скрыть свои темные делишки, скидывают в канализацию. Долго лежащие трупы имеют немалую вероятность переродиться в какую-нибудь гадость, которая, окрепнув, выберется на свет и пойдет жрать людей. Чудовищные роты ходят по самым злачным и вонючим местам, вычищая их от подобных тварей. Поэтому их за глаза зовут помойными сотнями. Но не стоит им говорить это в лицо, если не хочешь стать инициатором кровавого побоища. При этом их уроды, хоть и слабее наших, но зато их бывает в десятки раз больше. После особо крупных зачисток трупы монстров вытаскивают целый день. Неплохо, а?

Александр покачал головой, показывая, что оценил размах. Сержант же явно увлекся разговором, поэтому продолжал. — Есть еще две Мертвые сотни. Эти гаврики охотятся за вампирами и другой разумной нечистью. Всякими незарегистрированными некромантами и другими любителями покопаться в трупах. Их рабочий контингент хоть и меньше нашего, но зато охренеть как опасен. Десять лет назад целая сотня отправилась на уничтожение гнезда вампиров. Им «повезло» наткнуться на старого вампира с его личным выводком. Ту мясорубку не могут забыть до сих пор. Вампира завалили телами. Как итог, пятеро выживших обычных стражников и один маг. Девяносто пять солдат и трое магов навсегда нашли покой в том проклятом подземелье. Так что работа у них то еще говно.

Как и предсказывал Цестус, внутри таверны столы ломились от еды. Командир третьего десятка Кровавой роты Веселых Ландскнехтов, иными словами наёмников, громогласно сулил золотые горы всем, кто присоединится к ним в будущий поход на границу Империи.

Он так умело расписывал славную историю своей Компании, что, казалось, враги умирают от разрыва сердца от одного лишь их вида. Компанией назывались большие отряды ландскнехтов. Можно считать, почти самые настоящие армии. Со своими обозами, осадными орудиями, магами, торговцами и маркитантками.

Сейчас на услуги этих господ был повышенный спрос. Целых три провинции Империи подняли мятеж. Имперские легионы были отправлены на подавление мятежей, но вместе с тем Император объявил набор и среди наемников.

Поговаривали, из-за того, что отправленных легионов могло быть недостаточно, и присутствовали некоторые сомнения в их верности. Нехватка же легионов была по причине увеличения напряженности на границе. Большая часть военной мощи Империи сконцентрировалась именно там.

Племена зверолюдей с одной стороны, а чуть дальше орды кочевников ощутимо оттягивали силы Империи. Да и те же эльфы начали мутить воду. Их леса вклинивались на территорию Империи. Люди медленно и верно сжигали их леса, методично отбрасывая все дальше в сторону великого Океана. Но в последние десятилетия экспансия прекратилась, и эльфы подняли голову, задумавшись о реванше.

Однако, одно дело договариваться с ротой ландскнехтов. И совсем другое иметь дело с целой Компанией на пару тысяч закаленных в боях с самыми разнообразными монстрами, в том числе и на двух ногах.

Следующим пунктом тренировок сержанта стали попытки Алекса найти в себе эту самую внутреннюю энергию. Александр боялся, что у него ее попросту не будет. В конце концов, он был из другого мира. Тем не менее, через месяц тренировок, к третьему месяцу общей учебы, к своему облегчению, он почувствовал эту самую энергию.

Это давало интересный вывод о влиянии мира на любого человека, в него попадающего. Тренировки Портиса не были чем-то из ряда вон, поэтому если бы подобная энергия присутствовала на земле, ее давным-давно бы все использовали.

Третьим этапом стали попытки использовать эту самую энергию в простейшей, но от этого не менее сложной технике. Технике укрепления. Той, что использовал сержант, чтобы принять удар кондотьера.

Энергия, поступающая в мышцы, заставляла их становиться невероятно прочными и застывать в исходном положении, позволяя блокировать невероятной силы удары без вреда для тела.

К сожалению, двигаться под укреплением очень тяжело. И нужно очень много работы, дабы суметь сохранять контроль над прочностью и обычной скоростью.

Существовал и следующий шаг. Воин, сумевший сохранять прочность в любых ситуациях, начинал поддерживать вторую технику — ускорения. Таким образом, он превращался в быструю и несокрушимую машину смерти, которую было очень тяжело остановить.

Вульфс подозревал, что его командир если не находился на этом уровне, то подошел очень близко. На это намекало хотя бы то, насколько со знанием дела он рассказывал о таких вещах.

— Барра! — завопил сержант, втыкая клинок меча в глотку прыгнувшего на щит демона. Тварь издала приглушенный клекот, пару раз сжала челюсти, пытаясь перекусить меч, и благополучно издохла.

Яростный крик командира подхватили бойцы десятка, также принимая волну монстров на щиты. Сделать это было не просто, так как демоны обладали довольно приличной силой. Стена щитов дрожала и грозила прорваться.

— А ну держаться, ублюдки! Тот, кто прорвет строй и выживет, все равно труп! Я тебя найду, гнида, и распотрошу, как крысу!

Чего у Цестуса Портиса было не отнять, так это умения запугивать. Стена щитов выровнялась. Новобранцы боялись своего сержанта больше, чем невиданных тварей из демонических миров.

А те и впрямь выглядели не всегда оправданно. Хаос был беспощаден, уродуя их облик. Лишние конечности, глаза и щупальца могли скорее мешать демоническим зверям сражаться, чем помогать.

Единственное, что Алекс сумел заметить, это наличие у большинства из них четырех лап. Может, поэтому их еще называли демоническими псами?

Выдержав первый удар, бойцы тут же получили новую команду. Стражники привычными, заученными движениями немного опустили щиты вниз, и на оскаленные пасти обрушились мечи.

Раз за разом. Воткнуть, провернуть меч на выходе, разрывая и разрезая плоть. Тут же принять на щит новую уродливую тварь, будто бы вылезшую из ночных кошмаров.

Внезапно сбоку мелькнул чей-то меч, срезая вторую тварь, которая почти добралась до руки с мечом Вульфса.

Землянин успел заметить, кто ему помог. Вечно трусливый Минас, отбросив свою обычную нерешительность, с перекошенным лицом остервенело рубил лезущих на строй тварей.

— Спасибо! — успел крикнуть Александр.

— С тебя пиво! — на выдохе выдавил Минас.

— Договорились! — Алекс сосредоточился на сражении. В следующий раз ветеран мог и не успеть.

Дымящаяся стена рухнула, и в клубах дыма показалась огромная фигура демона. Подобное происходило со всех сторон. Среди демонических зверей начали появляться их старшие товарищи.

Эти твари решительно отличались от своих младших собратьев. Их фигура была более-менее гуманоидная. Темно-красный цвет шкуры мгновенно ассоциировался с запекшейся кровью. Интересно было и то, что в черно-белом мире они отнюдь не потеряли красок. Ветвистые рога на звериной голове образовывали схематичный шлем, правда перекрученный и хаотический. Ростом они были больше двух метров, а рога добавляли еще больше, почти до двух с половиной. В руках они сжимали грубо сделанные мечи. Хотя скорее это были просто металлические дубины, у которых попробовали заточить одну из сторон. Самое же страшное, в глазах на звериных лицах имелся какой-никакой, но разум.

И к ужасу Александра, сильный демон низшей категории был не один. Лишь на их стороне появилось целых три подобных монстра. Сколько их было на других сторонах здания, можно было лишь догадываться. Хотя судя по тому, как зазвучали взрывы огненных шаров, со стороны парадного входа все было куда горячее. Бой предстоял быть тяжелым.

— Хренов круг гнева, значит, — Выругался Цестус Портис. — Построение клином! Шевелитесь, сукины дети! Или хотите присесть жопами на их мечи?! Так они вам живо это организуют!

Подобные команды звучали и в двух других десятках. Построение клин выстраивало некий угол, острием которого становились самые сильные воины, иными словами сержанты и ветераны. Большинство бойцов могло победить сильных демонов гнева лишь большим количеством, завалив трупами. Тем не менее, кому-то надо было сдерживать и мелочь. Поэтому сильные бойцы готовились встретиться с мощными демонами.

Против не спеша приближающихся гигантов выстроились три соединённых друг с другом клина. Трудность всего этого сложно было представить, так как нападение демонических зверей и не думало останавливаться.

Даже за десять метров Алекс отлично мог увидеть предвкушающие оскалы на мордах трех монстров. Они знали, что в этот раз ничто не помешает их празднику.

— Меня зовут Вальтер Шмидт. А вас?

— Александр Кузнецов. Но здесь меня знают, как Александра Вульфса.

— Да-да, — кивнул немец. — Присядем?

— А никто не зайдет? — подозрительно спросил Алекс, тем не менее садясь за стол к Вальтеру.

— Не беспокойтесь, герр Вульфс. Я позаботился о том, чтобы никто нас не побеспокоил.

— Позаботились? А ваши новые товарищи по месту работы знают о нашем разговоре? — в голосе мужчины чувствовалась насмешка.

— Мистер Вульфс, я буду звать вас именно так, потому что даже то, что вы бастард, это очень важно в этом обществе. Так вот, мистер Вульфс. Я хочу сказать сразу. Эта страна для меня ничто, эти люди совершенно для меня чужие. Поэтому если у меня будет стоять выбор спасти тысячу человек этого мира от гибели или одного из нас, то я не буду сомневаться, герр Вульфс.

— Удивительно, почему с этим переводом я слышу немецкие слова, — Алекс перевел тему на более нейтральную. — И давайте перейдем на «ты».

— Благодарю, Алекс. Поверь, мы тоже удивлялись.

— Мы?

— Да, Алекс. Я, герр Ричард Смит и мисс Эннис Берк уже как месяц успели найтись и пообщаться друг с другом. К сожалению, к вам попасть было проблематично. По плану мы собирались с вами связаться после получения вами статуса полноправного стражника Чертовой сотни. В этом случае у вас было бы право на свободное передвижение, и встретиться не составило бы никаких бы проблем.

— Черт, — Алекс откинулся на стуле. — Неужели в Тайной канцелярии можно свободно ходить куда захочешь и делать что захочешь?! Я думал, к вам будет вообще не пробиться. А по факту, это я оказался в самом неудачном положении.

— Ты не совсем прав, Алекс. Конкретно мое положение нельзя было назвать удачным. Тем не менее, мой новый начальник оказался человеком разумным. Поэтому заинтересовался теми нововведениями, которые я ему предложил для улучшения агентурной работы. За эти четыре месяца я серьезно поработал, чтобы достичь подобного статуса. И работы еще предстоит очень и очень много.

Как и говорил Вальтер, Александр был выпущен через день. Ему вернули броню и оружие, после чего чуть ли не вытолкали из тюрьмы. Примечательно, что у здания Тайной стражи была собственная тюрьма.

Алекс, зажмурившись, с наслаждением посмотрел на утреннее солнце. Ему откровенно надоело сидеть в четырех стенах. Да и запах из помойного ведра, которое чистили только к вечеру, заставлял его задуматься о том, чтобы попробовать утопить кого-нибудь в нем. Может, хотя бы это заставит тюремщиков задуматься о том, чтобы выносить его почаще.

К раздражению мужчины, никто не пришел за ним. А район базирования его сотни находился в паре кварталов. Логично, что землянин еще не выучил карту города достаточно, чтобы ориентироваться в этих бесконечных узких улочках. Ни о каких табличках, обозначающих улицы, этот мир еще не дошел.

Он пробродил часа два, хотя мог добраться и за час, пытаясь найти дорогу. Люди, завидев характерные доспехи и красную одежду под ними, и впрямь старались помочь, указывая дорогу.

Пообщавшись с десятком человек, Алекс пришел к выводу, что в Шарфклинге к Чертовой сотне относятся с большим пиететом. Видимо, люди все же понимали, какую важную задачу выполняют воины в красных одеждах.

Алексу повезло застать свой десяток в казарме. Встречали его радостно, даже несмотря на нотки грусти.

Сигарт, стражник со сломанным носом, радостно похлопал землянина по плечу, пройдясь по Тайной канцелярии и уродах, которые хватают честных стражников почем зря.

Минас не преминул напомнить про обещанное пиво, чем заставил ржать весь десяток. Алекс успокоил его, что все в силе. Землянина нельзя было упрекнуть, что он не держит свое слово.

Молчаливый Йонас же по обыкновению ничего не сказал. Но крепко пожал предплечье Алекса и серьезно тому кивнул.

Остальные новобранцы отреагировали куда как менее радостно, все же Вульфс не особо с ними дружил. Тем не менее, пара приветственных слов все же прозвучали.

Грустные же нотки звучали из-за того, что из чуть более двух десятков новобранцев уцелело лишь ровно десять человек. Тринадцать человек нашли свою смерть в клыках демонических зверей и от мечей демонов-воинов. Эта статистика отлично показывала важность и серьезность тренировок.

Хотя Алекс допускал, что пару раз ему попросту повезло. И если бы не было везения, он так же бесславно пополнил бы число погибших.

Вернувшийся сержант обрадовал Алекса целым одним золотым и россыпью серебряных. Тело демона он успешно продал, выручив четыре золотых. Один он забрал себе за посредничество. С третьего и второго же вычел денег на обработку черепа демона и, даже пойдя дальше, заплатил кузнецу за обивку черепа сталью и создание из него шлема.

Заказ принесли еще вчера, пока Алекс сидел в совсем не сырой, но тем не менее темнице.

Быстро сходивший в свою комнату Цестус притащил новый головной убор своего бойца.

Алекс горячо поблагодарил командира, с ошеломлением всматриваясь в хищные глазницы своего мертвого врага.

Мастер явно постарался, поэтому цена чуть больше полутора золотых полностью себя оправдывала. Землянин подозревал, что с него самого сняли бы все три золотых, если не больше. Видимо, сержант решил сохранить хотя бы часть денег бойца.

Кузнец обил заднюю часть шлема металлом, даже постаравшись сделать его в форме некой кости. Нижнюю челюсть он лишил боковых зубов, дабы они не перекрывали обзор, и соединил с верхней частью креплениями. Получилось этакое нижнее забрало, защищающее горло.

Костяные наросты он оставил, благодаря чему они устрашающе уходили назад. Да и верхние клыки внушали уважение. Становилось понятно, как эта тварь умудрилась одним укусом оторвать человеку голову.

Алекс не стал разочаровывать людей и надел шлем. Сделать это было не так просто, так как нижняя челюсть постоянно мешалась, но он все же справился. Честно говоря, он опасался услышать какие-либо чувства или мысли умершего демона, но ничего не произошло.

— Цестус Портис, я очень рад видеть вас сегодня у меня за столом. — довольно дородный купец поднял бокал с вином, отсалютовав сержанту.

— Для меня честь сидеть за одним столом с человеком вашего уровня. — вежливо ответил командир стражников, также поднимая бокал.

За столом, кроме самого купца, сидело еще четыре бойца стражи, и Александр был одним из них. Они тоже подняли бокалы, поблагодарив хозяина дома за этот чудесный обед.

Александр и впрямь так считал. Во всяком случае, это была лучшая еда, которую он попробовал в этом мире, по сравнению с баландой в тюрьме и питанием у стражи.

Вообще, как понял Алекс, купец уровня Яниса оказал достаточно серьезную благосклонность, пустив не только командира десятка, но и его бойцов к себе за стол. Насколько было известно, купцу Янису Слерсу принадлежал сразу ряд торговых палаток на главной торговой площади столицы плюс несколько серьезных магазинчиков по всему городу. Также, как и пара внушительных кузниц. Землянин подозревал, что скидка была выбита именно благодаря знакомству с самим владельцем этих заведений.

Все прямо кричало о том, что купцу очень требуется, чтобы будущая неофициальная работа, которую он хочет поручить, была сделана лучшим образом.

— Господин Янис. Вы меня знаете, я не особо хорош в высоком общении… Я как понимаю, дело срочное?

— За это я вас и ценю, Цестус. За это я вас и ценю. Вы не пытаетесь казаться кем-то большим, поэтому с вами просто работать. А главное, на вас можно положиться. Хорошо, дело и впрямь срочное. — купец побарабанил пальцами по столу. Его взгляд уперся в Александра.

Вульфс невольно подобрался. Купец не пытался давить, но все равно мужчина напрягся. Слишком уж у толстяка был серьезный взгляд. — Я смотрю, у вас новенький?

— Да, господин. Недавно попал в стражу, но зарекомендовал себя лучшим образом. Лично прикончил демона-воина. Покажи. — это уже относилось к землянину.

Тот послушно снял с колен шлем и положил его на стол. Купец внимательно оглядел костяно-металлический шлем. — Серьезная тварь. Когда я еще сам водил караваны, нам довелось отражать край демонического нашествия. Убить подобную тварь самолично — лучшая рекомендация. — он взмахнул рукой, и Алекс послушно убрал череп обратно на колени.

Вообще, с этим черепом он намучился. Он оказался тяжелее обычных шлемов. Ненамного, но если потаскать эту штуку на голове хотя бы пару часов, то разница становилась очень заметна.

Стоило помнить еще и про то, что Цестус Портис, взяв Алекса в свою группу, не только не ослабил тренировок, но, наоборот, их лишь взвинтил. На этот момент, вместе с четырьмя месяцами бытия новобранцем, Алекс занимался уже целых восемь месяцев.

Он уже достаточно свободно умел делать мышцы сверхтвердыми и в нужный момент возвращать им обычное состояние. Сержант посулил своему ученику, что вскоре надо будет переходить на тренировки по усилению. Конечно, от Цестуса добиться похвалы было почти что невозможно, но аккуратные расспросы дали землянину понять, что его успехи можно назвать даже отличными. Отсутствие личной жизни и знакомых позволило Алексу полностью сконцентрироваться на тренировках. Поэтому результат был лучше, чем у того же Минаса, который откровенно ленился. Более упорный Сигарт все равно был лучше землянина в управлении техниками, да и в боевых навыках тоже.

Землянин был склонен считать, что люди этого мира просто не ценят того, что имеют. Воином мог стать каждый и, возможно, поэтому так мало людей реально стремились ими стать. А вот маги, которых было мало и ими надо было родиться, наоборот, были на вершине желания обычных людей.

Сержант спокойно вышел вперед из-за спин бойцов и встал, демонстративно заложив руки за спину. Поступок был достаточно смелым, учитывая, что у почти пятой части бандитов были арбалеты. — Улдис Два ножа. Ты так и будешь разговаривать, выкрикивая из-за спин своих бойцов? Если боишься нормально разговаривать, так и скажи. Если же нет, то встань сюда и разговаривай, как человек, а не трусливая крыса.

Бандиты затихли, ожидая, что скажет главарь. Тот же затих, что-то обдумывая. — Хорошо, капитан! Я выхожу, перетрем с тобой о делах наших тяжких, насколько я помню, в прошлый раз мы так и не договорили, и ты кое-что мне обещал.

Главарь бандитов выглядел довольно обычным мужчиной лет сорока за исключением того, что у него на поясе висели два ножа, которые, видимо, и дали ему прозвище. А так он был вооружен обычным полуторным мечом и щитом.

— Вот мы и встретились вновь, Улдис.

— Это точно, капитан. А ты помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз? — бандит сплюнул. — Что я распотрошу тебя, после чего брошу в реку возле пирса, чтобы рыбы сожрали всю плоть и у тебя не было посмертия.

— Ты не меняешься, Улдис. То, что ты веришь в огненного бога, не значит, что остальные верят в него же. Ты же знаешь, что я не вижу ничего плохого, чтобы мое тело съели рыбы. Но речь не об этом, — сержант ухмыльнулся поморщившемуся главарю и громко закричал. — Улдис Два ножа! Я бросаю тебе вызов! Дуэль до смерти.

— А что мне мешает отдать приказ и забить вас всех, как свиней на бойне? — он притворно удивился и обвел руками окружавших бойцов. — У моих парней много арбалетов, я сомневаюсь, что даже ты, Цестус Портис, сможешь увернуться от полутора десятков болтов. Но даже если и так, твоим людям конец.

— То, что тебя посчитают трусом свои же? Побоялся сразиться один на один. Как на это посмотрят твои бойцы? Захотят ли они идти за таким трусом? Да и учитывая все, что нас связывало, разве не захочешь ли ты самолично выпустить мне кишки?

— Вот, значит, как, — Два ножа понимающе покивал головой. — Решил надавить так. Что же, уважаю. Ты, Цестус, так и остался хитрым сукиным сыном. Что насчет остальной стражи?

Вообще их спокойный разговор напоминал общение двух старых друзей, увидевшихся после долгой разлуки. Если бы не та жажда крови, что звучала в каждом слове, в это можно было даже поверить.

Сержант кивнул. — Мое последнее желание в случае, если я погибну, никоим образом не выдвигать Улдису претензий по этому поводу! Ну как? — он развернулся к бандиту. — Теперь кишка не тонка?

— Теперь нет. — ощерился бандит, скользящим шагом двигаясь вперед.

Первый же удар бандита смазался в воздухе от дикой скорости. Было очевидно, что Два ножа умело владеет усилением, и с каждым ударом становилось понятно, что на очень хорошем уровне.

Сделать один удар под усилением сможет даже новичок, а вот проводить цельные связки, успевая реагировать, может далеко не каждый.

И сержант с главарем бандитов были как раз из таких бойцов.

Их дуэль проходила в грохоте и искрах, выбиваемых их оружием из щитов и мечей друг друга. Не будь на них рун укрепления, их оружие давно бы превратилось в груду металлолома.

Алексу, который немного прошел по пути воина, становилась очевидна та пропасть в мастерстве между ним и Цестусом. Более того, становился откровенно смешон тот внезапный визит кондотьера наемников. Ландскнехт просто ничего не смог бы противопоставить отточенной и смертоносной технике сержанта.

Самое же поражающее было то, что Два ножа ничуть не уступал своему противнику. Все притихли, боясь даже пискнуть от той мощи, которую они наблюдали. Бойцы изредка разрывали клинч и отпрыгивали друг от друга, чтобы перевести дух и восстановить внутреннюю энергию.

Все происходило в полном молчании. Все, что они хотели сказать, было уже сказано ранее.

Особенно впечатляющи были удары с максимальным усилением. В такие моменты меч почти исчезал, чтобы вонзиться в щит противника. И как мог видеть Алекс, в это время использование сильного укрепления было обязательным.

Хотя было очевидно, что легкое укрепление тела использовали оба соперника.

От ударов подобной силы расходились маленькие ударные волны, разметающие во все стороны окружающую пыль и песок. Отчего иногда казалось, что бойцы кружатся внутри пылевого вихря.

И если для зрителей прошла пара минут, то сколько для сражающихся на таких скоростях, Вульфс затруднялся сказать.

Но вечно это продолжаться не могло. Меч сержанта раскололся с оглушительным звоном. Кусок клинка, вертясь, насквозь пронзил голову одного из бандитов.

Улдис радостно взревел, усилив напор. Сержанту приходилось блокировать все удары одним щитом, что, учитывая силу этих самых ударов, было плохой идеей. Металл на нем уже погнулся и потрескался, было очевидно, что долго он такой напор не удержит.

Видимо, Цестус пришел к тем же выводам. Неожиданно он ринулся вперед, Улдис ожидал чего-то подобного, но все равно опоздал.

Щит врезался в его щит, меч же сержант на замахе отбил латной перчаткой. Улдис попытался разорвать дистанцию, но было уже поздно. Сокрушительный удар металлическим носком по голени вмял кость внутрь ноги. В отличие от своего соперника, Улдис пренебрег защитой ног.

Но даже упав на землю, Улдис извернулся, полоснув мечом. У сержанта брызнула кровь из посеченной руки, тем не менее, это уже никак не решало исход поединка.

Нога с противным хрустом превратила кисть с мечом в фрагменты костей, насыпанные в пакет с кровью. Попытка отмахнуться щитом ничего не дала, а вот следующий удар сломал и эту руку.

Сержант медленно обошел своего рычащего врага, подняв выпавший меч Улдиса. Алекс невольно зауважал бандита, когда тот, извернувшись всем телом, пнул оставшейся ногой сержанта, заставив того отступить на шаг.

Землянин боялся представить, какую боль мог испытывать человек с такими повреждениями.

Опустившийся щит размочалил оставшееся колено.

Окружившие арену бандиты было заворчали, как их ропот был заглушен яростным ревом Цестуса. — Стоять, уроды! Кто шевельнется, получит пару болтов в подарок! — с крыш дальних зданий встали несколько фигур. Было уже темновато, поэтому их было плохо видно. А в особенности, сколько именно их было.

— Думали, я пришел к вам в ловушку? Черта с два, уроды. Пошли прочь, иначе стража нашпигует вас болтами по самую маковку!

Алекс невольно вспомнил, что сейчас перед домом застыло пять стражников и десять людей купца. Оставшиеся пятеро сидели на крышах. По самым примерным расчетам, бандитов было больше раза в три. Александр насчитал минимум человек шестьдесят.

«Долбанный сержант. Из-за его терок с этим Улдисом рискуем сдохнуть все мы. Интересно, какой план, если они сейчас не уйдут? Будем прорываться прочь или наоборот, героически бросимся вперед?»

— Ну а если хотите бойни, то будьте готовы к тому, что я вас напластаю на куски! — сержант под усилением взмахнул новым клинком, породив вихри пыли, осыпав ею бандитов.

Тяжелое молчание было ему ответом. Стражники и люди купца приготовились подороже продать свои жизни и это… Не потребовалось, так как бандиты, опасливо поглядывая на крыши домов, предпочли уйти. Они не были солдатами, и верность командиру для них была пустым звуком.

Еще немалое опасение у них вызывал сам Цестус. Видимо, его боевые навыки не оставили их равнодушными. Бойцы расслабились, лишь когда ушел последний бандит.

Но Цестус еще не закончил. Склонившись над валяющимся Улдисом, он заговорил, опять же, так спокойно, словно речь шла о погоде. — Ну вот, Улдис, как я и говорил, ты выбрал не ту сторону.

— Эх, капитан, знал я, что на эту шваль нельзя положиться. Да думал, смогу сделать из них нормальных парней. А вон как оно вышло… — мужчина скрипнул зубами то ли от терзающей его дикой боли, то ли от раздражения трусостью подчиненных.

— Нас интересуют те уроды, которые обнесли шестой склад. Уверен, ты уже знаешь, где они сидят.

Неловкая тишина, после чего Улдис банальным образом заржал. — Четыре круга ада, капитан! Ты нихрена не меняешься. Тебя сегодня ведь не было бы, если ты не смог бы сделать два дела сразу. Узнаю своего бывшего капитана. Решать сразу несколько проблем одним ударом.

— Так что, ты сам скажешь, или…?

— Не, капитан. Я отлично помню, как ты умеешь развязывать языки. Помнишь, когда нам отдали на разграбление тот мелкий городишко, и ты…

— Улдис. — в голосе сержанта звякнула сталь. — С той жизнью покончено, и не заставляй меня жалеть о нашем разговоре.

— Эх, капитан. Не даешь уж перед смертью и прошлое вспомнить. Хорошо, слушай, где эти обмудки сидят. — Бойцы подошли, но близко к разговаривающим не приближались. Тем не менее, Алекс вполне отчетливо слышал их разговор, что заставляло шестеренки в его голове вертеться с бешеной скоростью.

«Он назвал его капитаном. Капитаном корабля? Или наемников? Или вообще капитаном какой-то армии? Также был упомянут некий город, следовательно, он командовал какими-то бойцами, которые грабили целые города? Да и его уровень мастерства. Это уже что-то запредельное. Он использовал техники с такой скоростью и мастерством, что это уже не уровень даже очень хорошего воина. И у меня упорно возникает чувство, что и это не его максимум. Черт, кто он, мать его, такой?!»

Наконец, Улдис сказал все, что хотел. — Слышь, капитан. У меня две просьбы. Выслушаешь? В честь старой памяти, а?

— Говори. — нахмурился сержант.

— Моя первая просьба проста. Когда найдешь тех уродов, убей их. Пусть они сдохнут. Все.

— Хорошо. — как-то на диво буднично десяток человек был приговорен к неминуемой смерти.

— Вторая еще проще. Капитан, помнишь, что ты мне обещал?

— Что я размажу твою голову, а тело отдам на корм рыбам?

— Да. Только не рыбы.

— Ты заставляешь меня нарушить слово, и ты знаешь, как я это не люблю.

— В честь старой памяти. — снова повторил Улдис.

— Хорошо.

— Приятно было служить под твоим командованием, капитан. — Последний раз ухмыльнулся Улдис.

Нога в металлическом сапоге с хрустом опустилась на его лицо, вбивая затылок в каменистую землю.

— Превосходно, сержант. Просто превосходно! Вы полностью оправдали мои ожидания. И да, вы сделали правильно, что убили там всех. Ни к чему Тайной канцелярии иметь лишних доносчиков. И так не успеваешь с ними расправляться.

«Как там сказал ныне мертвый главарь бандитов? Старается сделать два дела сразу? У меня возникает неожиданная мысль, что идти к тому же Улдису было отнюдь не обязательно. Просто кто-то решил посредством купца решить еще и свою проблему. А убийство залетных воров было выгодно купцу и также присутствовала просьба Улдиса». — Алекс мысленно покачал головой от столь пугающей хладнокровности и продуманности.

Собирался ли Александр сказать о своих догадках кому-либо? Конечно же, нет. Он хотел жить. А как становилось понятно, ходить во врагах Цестуса Портиса опасно для жизни.

Невольно мысли мужчины перескочили на вчерашнюю ночь. Тогда он первый раз убил человека, причем еще и не одного. Конечно, он уже убивал. Тех же демонических тварей он покрошил изрядно. Но одно дело убить бессловесное олицетворение зла и ада, и другое — живого человека.

Первого своего врага Алекс убил, отбив вражескую дубинку щитом и рубанув по шее. Схватившийся за горло грабитель умудрился под конец еще что-то пробулькать, перед тем как упасть и, несколько раз вздрогнув, замереть.

Со вторым было не так красиво. Бродяги, поняв, что дело пахнет керосином, и ворвавшиеся к ним в убежища люди их просто убивают, решили задать стрекача. Одного из таких шустриков Алекс рубанул по затылку, а когда он упал, сверху вниз пронзил мечом.

Это не было битвой, это была бойня. Как скот забивают для питания людей, так и тут люди спокойно и размеренно забивали только уже людей. Крови было много. Хотя все бродяги были довольно худосочными. Алекс невольно засомневался, где же они могли хранить в себе так много красной жидкости.

Все это сражение Алекс морально готовился к тому, что ему станет плохо. Он продумывал, как выйдет из боя, чтобы облегчить желудок. Как будет сдерживать рвотные позывы весь бой. Но ничего из этого не произошло. Александр Вульфс чувствовал себя абсолютно бодрым и энергичным. Почему-то первые убийства не были восприняты им, как что-то неправильное.

С одной стороны, мужчина был рад, что он не опростоволосился перед товарищами, с другой, закрадывались мысли по поводу его ненормальности.

Янис Слерс не обманул, щедро заплатив всем золотом. А один из управляющих спросил Алекса, что боец хочет получить.

Вульфс все время об этом думал, поэтому у него были некоторые прикидки. Тем не менее, он все же поспрашивал управляющего о ценах и о том, что за что можно получить.

Спустя час и кучу истраченных нервов покупка была завернута довольным покупателем. Нервы же были потрачены из-за нежелания управляющего распространяться про то, что у них есть. Все же каждая из этих книг являлась самым настоящим оружием, которое должно было пройти учет в Имперской торговой канцелярии.

Покупка же подобных гримуаров была разрешена лишь сертифицированным и зарегистрированным демонологам.

Вот управляющий и юлил, возмущался и спорил. Благо, закованная в броню, немного измазанная в крови фигура солдата с черепом демона на голове заставляла его быть помягче.

В процессе общения Александр в очередной раз подтвердил опасность этого направления магии. Некоторые из книг могли наносить ментальные удары читателю в попытках подчинить сознание, поэтому они были завернуты в специальные шкуры каких-то тварей, блокирующих магию.

«Здравствуй, дорогой читатель. Безумно рад сообщить, что теперь ты являешься рабом моей воли, и вся твоя жизнь будет являться вечной мукой. Ведь посмертие тебе не грозит. Проникся, мой дорогой читатель?

В этом и заключается опасность чтения гримуаров, посвященных таким магическим наукам, как демонология, некромантия, шаманизм и другие, в которых маг имеет возможность работать с душами или их оттисками в реальности.

Взяв книгу или любую, казалось бы, безвредную вещицу, ты, дорогой мой читатель, рискуешь попасть в вечное услужение тем, перед кем даже демоны покажутся ангелами.

В хаосе таятся бесчисленные ужасы, демоны рядом с которыми не больше, чем пылинки перед истинным величием. Человеческий разум, пытающийся постичь хаос и его обитателей, вечно рискует своим здравомыслием и посмертием.

Но тебе повезло, мой дорогой читатель. Я, Гарсиус Дойч, по велению своего черного сердца, решил рассказать тебе, что можно, что можно с рядом условий, а что ни в коем случае нельзя делать в искусстве демонологии.

После прочтения сей книги, Я, Гарсиус-Ван-Дойч, гонимый Империей Высший демонолог, надеюсь, что этих знаний окажется достаточно, что ты сможешь отплатить мне за мою доброту.

Ведь единственная благодарность, которую ты, неофит, можешь оказать человеку вроде меня, это нашествие бесчисленных горестей Империи. Но даже если ты сделаешь ей хоть что-то, значит, моя книга была написана не зря.

А ты сделаешь, ведь мы, демонологи, почти никогда не умираем своей смертью».

Алекс покачал головой, переворачивая страницу. При прочтении казалось, что книга буквальна капает от того яда, которым сочились слова Гарсиуса.

Дальше манера написания автора ничуть не менялась, а наоборот, становилась лишь грубее и неприятнее.

Но каким бы не был Гарсиус-Ван-Дойч ужасным человеком, учителем он был первостатейным.

В начале демонолог старательно прописал длинный список того, чего ни в коем случае нельзя было делать. Первые пункты были достаточно очевидны, но тем не менее, от этого не менее важными.

«…Если жизнь не дорога и вместо мозгов лошадиный навоз, верный путь в могилу переступить границу начерченной пентаграммы. То, что от вас может остаться, побрезгуют сожрать даже низшие демоны. А ведь известно, что они жрут любое дерьмо».

Но на этом пункт не заканчивался, так как к нему имелась приписка: «Существует ряд идиотов, считающих, что пролететь над пентаграммой может быть безопасно. Жаль расстроить тех мертвых идиотов. Ведь пентаграмма отнюдь не плоская, как могут подумать такие дурни как вы. Ее форма — это сфера, радиус которой является радиусом конечной границы пентаграммы».

Книга, к счастью, была печатной, поэтому не приходилось разбирать чей-то непонятный почерк.

Следующей вещью, на которую опытный демонолог обращал внимание, была подготовка к ритуалу:

«… Не существует достаточно подготовленного ритуала для призыва и подчинения сущностей из хаоса. Не важно, что это будет. Демон, темный дух или никому не известное порождение хаоса. Существуют заранее готовые шаблоны для каждого из них. Но некоторые дебилы считают, что их и достаточно. Нет, нет и еще раз нет. Каждый из шаблонов требуется доработать и укрепить, насколько это возможно.

Еще раз, для вас, идиотов, все стоит повторить дважды. Есть недостаточно подготовленный ритуал. Его итог таков, что ваши бездарные кости будут вечность гореть в одном из кругов ада, если не просто в бесконечном хаосе. И есть ритуал, в который вы смогли впихнуть столько защит и страхующих элементов, сколько позволило ваше мастерство.

Самоуверенный демонолог — это, в лучшем случае, мертвый демонолог. Уморительно, но этот же принцип действует и у наших собратьев по любви общественности, некромантов».

На таких частностях, как неверие демонам, Гарсиус почти не остановился. Он упомянул, что ближе к концу напишет, как правильно создавать контракт с демоном.

Насчет же доверия он выразился в том смысле, что если какой идиот решит делать то, что демон ему говорит, туда этому куску кала и дорога. Пускай только передаст эту книгу кому-нибудь более достойному.

После техники безопасности Гарсиус-Ван-Дойч перешел к теории, чем заставил Алекса себя зауважать еще больше.

Но я отвлекся. Хаос был всегда, и из него родился Порядок. Как лишай на теле хаоса, Порядок начал расползаться, создавая очаги, в которых хаос становился Порядком. Так, постепенно из этого "лишаистого" Порядка родились миры.

Чуть позже появились первые более-менее разумные существа. Их принято называть Первыми богами или Богами Порядка.

Первые боги, как порождения Порядка, были не особо интересными существами. Многие из них не то, что не видели смысла общаться друг с другом. Есть мнение, что они не умели общаться в принципе.

Уже Первые боги создали нас, так сказать, второе поколение разумных существ.

Всякие созданные тварюшки и разумные расы обладали тем, что те же боги порядка не имели в принципе. Они умели чувствовать и испытывать эмоции.

И вот, мои дорогие читатели, мы и подходим к тому, почему хаос сейчас представляет собой столь паскудно-опасное место.

Неизвестно, планировали ли Боги Порядка что-то подобное или нет, но оказалось, что эмоции смертных мало того, что представляют собой силу, так они еще имеют свойство менять хаос.

Да еще как! Если раньше хаос выглядел как река текучей лавы, то теперь это была та же лава, только кинутая в холодную воду.

Как в том ужасе могли уцелеть народившиеся островки Порядка, не известно. Бытует мнение, что Боги Порядка совместными усилиями принесли себя в жертву, укрепив миры, дав им защиту от бушующего и крутящегося хаоса.

К этому, к слову, и восходит сумасшедшая байка о существования у каждого мира некой Души, которая и защищает каждый мир от совсем уж критических катастроф.

Ну и, наконец, наступает последний этап. Хаос немного успокоился, хоть и был в разы более активным, чем до появления смертных. Именно тогда из энергии эмоций появляются первые демоны, различные духи и вся остальная хрень, что населяет сейчас хаос.

С того дня, как Александр впервые взял в руки гримуар и смог сотворить первые заклинания, прошел год.

Вот уже как больше полутора лет стражник второго десятка второй Чертовой сотни служил на благо Империи.

За довольно долгий срок случилось много. И это лучшим образом сказалось на самом Александре Вульфсе, что было совершенно не удивительно. Ежедневная физическая активность, столкновения с бандитами, толпами обезумевших нищих и все учащающимися нападениями демонов заставляли его прикладывать все свои силы, чтобы выжить и стать сильнее.

Сержант, как и обещал, не забросил усиленные тренировки своего бойца. И хоть Алекс был все так же далек от того, что смог продемонстрировать Цестус или ныне покойный Улдис, тем не менее, он смог освоить то же усиление. Прыгнуть на пять метров вверх, отбросить человека на несколько метров в сторону ударом кулака. Теперь он это мог.

Более того, при максимальной концентрации у него получалось одновременно запустить сразу две техники: укрепления и усиления, что позволяло ему латной перчаткой ломать двери и пробивать хрупкие деревянные перегородки. Правда, ни о каком сражении речи и не шло. Концентрация после удара тут же пропадала.

Развлекаясь, Алекс бил по деревянным дощечкам ребром ладони, разрубая их на части. Но потом это непотребство заметил сержант, и Александр больше так не делал.

Дела у Имперских легионов вместе с наемниками на юге Империи шли, мягко говоря, не очень. Мятежники не то что не были разбиты, после чего жестоко казнены, а наоборот, смогли выиграть пару ключевых сражений и отбросить легионы Императора вглубь Империи.

Подобное беззаконие заставило другие провинции насторожиться. И поползли слухи, что Император нынче уже не тот и власть над Империей он удержать не способен.

При этом стоило помнить, что все провинции Империи, как это всегда и бывает, были присоединены военным путем. И местные жители, даже несмотря на внушительный срок в несколько сотен лет, продолжали помнить эти, казалось, не стоящие внимания, моменты.

Видимо, на этой почве начались задержки с поступлением налогов от этих самых провинций. Как итог, Императорская казна не смогла в последние месяцы заплатить нескольким Компаниям Ландскнехтов.

Наемники ребятами были резкими. Схватив людей Императора, сообщивших им бессмертную фразу: «Денег нет, но вы держитесь», они поступили изобретательно. Большая часть из несчастных закончили свою жизнь извиваясь, на спешно натыканных в землю грязных кольях. Заботливые ландскнехты даже вырубили специальные дощечки, дабы насаженные на колья императорские посыльные с удобством на них сидели, подольше умирая на острых заточенных деревяшках.

Остальных они, не мудрствуя лукаво, просто повесили.

Александр получил от сержанта послабления в службе и зарылся в выданные книги, где подчас описывались столь омерзительные и неприятные вещи, что невольно начинали слышаться крики истязуемых и замученных жертв.

О чем говорить, если внезапно ставший щедрым купец выдал книгу, чьи листы представляли собой качественно выделанную человеческую кожу. Благо, хоть чернила были обычными, а не какой-нибудь кровью. Видимо, этот талмуд пришел из тех времен, когда Империя еще не открыла книгопечатание. Да и была эта книга бесполезна. Упомянутые там знания являлись безбожно устаревшими. Лишь парочка ритуалов представляла хоть какой-то интерес. Это вполне себе доказывало, что магическая наука не стояла на месте. Ну или, как минимум, теоретическая демонология.

В принципе, магию хаоса и демонологию можно было бы разделить на два отдельных направления. Но никто так не делал, слишком уж близки были эти искусства.

Чтение происходило как в убежище самого Вульфса, так и в одной из тайных квартир купца.

От обилия знаний голова землянина буквально пухла. Частенько он мучился головной болью и резью в глазах. Во сне же ему снились бесконечные фигуры, символы мистического языка и то, как они сплетались в единую и цельную магическую систему.

Как и в любом деле, неофит вначале запоминает на память, как что работает, а уже потом к нему приходят озарения, почему все так работает.

Также Алекс задавался вопросом, что же с Янисом Слерсом не так. Вульфс не был идиотом, поэтому понимал, что у обычного купца не может быть такой библиотеки запрещенных или незарегистрированных знаний.

К примеру, та книга из человеческой кожи сто процентов была запрещена в Империи, так как в ней предполагалось строить целые ряды из свежеумерщвлённых тел. В самом кровавом ритуале предполагалась смерть чуть больше чем сотни человек!

Вальтер лишь покачал головой на слова Александра. — Для того чтобы тебе занять подобающее место в будущей структуре, уже сейчас ты должен качественно привлечь внимание к своей персоне. Требуется громкое дело, из которого именно ты выйдешь победителем. И у меня есть информация как раз о таком. Что ты знаешь о зверолюдях?

— Есть такая раса в этом мире. Выглядят почти как люди, только на голове уши как у животных, да и у некоторых когти есть.

— Еще у части из их видов есть хвосты, — дополнил Шмидт. — Во время расширения Империи многие племена, города и королевства зверолюдей были поглощены Империей. Зверолюди бывают разных видов: кошкоподобные, енотоподобные, волкоподобные и еще с десяток видов. В принципе, в Империи относятся к ним не лучше и не хуже чем к обычным людям. Они живут, сражаются и умирают наравне с обычными людьми. Единственное, сейчас усложнилась ситуация на границе с враждебными зверолюдами, это ухудшило к ним отношение, но не критично.

Вальтер перевел дыхание. — Как я уже сказал, зверолюди вполне себе интегрированы в Имперское общество. Имеются у них и свои бургомистры городов, воины и торговцы. Шкерс Вилкс как раз из таких. Лисоподобный зверолюд, собственно, как и многие из его доверенных людей. У них на западе существует целый клан. Один из главных поставщиков продовольствия западных провинций в столицу. По праву входит в сотню богатейших купцов Империи. Доподлинно известно, что души не чает в своей дочке. Дабы с ней ничего не случилось, и она училась семейному бизнесу, предпочитает всюду таскать ее за собой. Учитывая размер его охраны, не самая плохая идея. Тем не менее, поступили сведения, что в тот момент, когда старший Вилкс отправится с большей частью охраны на встречу в другую часть города, на поместье будет совершено нападение.

— Проклятье. — выругался Алекс. На недоумевающий взгляд собеседника он пояснил. — Одно дело, когда мы влезаем во все это дерьмо, другое, когда в это втягивают детей. Я так понимаю, мне надо будет порешить ублюдков?

— Да. Там по плану будешь не только ты один, но и весь ваш десяток. Вот только даже всех вас не хватит, чтобы расправиться с нападающими. Судя по словам агента, нападающих будет человек двадцать пять. Может быть, тридцать.

— Так и знал, что втравишь меня в полное говно. — Алексу нестерпимо захотелось сплюнуть.

— Выруби ее. Надо уходить. — эти слова привели девушку в чувство. Ее недобрый взгляд уперся в подступающего мужчину.

Вариантов не оставалось. Требовалось воспользоваться последним оставшимся козырем. Девушка широко расставила ноги и напряглась, между ее рук задрожал воздух. Мужчина ошарашенно уставился на возникший между дрожащих рук прозрачный шарик, мечущийся между ладонями. Его подвело то, что он так и не перезарядил арбалет.

— Вот же хрень! Эта сука, маг! — Именно эти слова можно было бы выбить у него на могильном камне, если бы он у него был. Ведь всех нападающих похоронили в общей братской могиле.

В принципе, в этом мире многие заканчивали жизнь такими словами.

Шарик вырвался из рук тяжело дышащей девушки и врезался в не успевшего увернуться бойца с арбалетом. Им будто бы выстрелили из пушки. Тело пролетело над пригнувшимся вторым бойцом и на полном ходу влетело в несущий столб, сложившись вокруг него словно мокрое полотенце.

Второй нападающий был умнее третьего, он не стал ничего выкрикивать, молча бросившись к девушке. Видимо, он плюнул на приказ взять ее живьем, так как занес меч. Правда, это ему не сильно помогло.

Айя закричала, направив всю свою оставшуюся силу в этот крик. И силы мага воздуха хватило, чтобы поднять взрослого мужчину в доспехах и прижать его к потолку. Но крик и не думал прекращаться, хоть девушка и перестала уже, собственно, кричать. Мельчайшие острые лезвия ветра стесали кожу и одежду мужчины, нарисовав на потолке кровавого ангела.

Разлетающаяся вокруг кровь щедро оросила все стены коридора. Благо сама девушка оставалось чистой. Воздушная магия оттолкнула останки. Крик прекратился, и умершее от болевого шока тело с хлюпаньем шлепнулось на пол.

Айю вырвало желчью. Ей не впервой было видеть трупы. Профессия купца опасная вещь. Но вот убивать и видеть ужас, подобный этому, конечно, нет. Шатаясь, она поднялась и взглянула на свою мертвую служанку. Из глаз девушки брызнули слезы. Она слишком хорошо знала эту женщину, чтобы остановиться возле ее тела. Если бы она это сделала, то уже не смогла бы уйти.

Магия была полностью истощена, поэтому она была беспомощней голодного котенка. От магического истощения мутило.

Кое-как спустившись на первый этаж, она открыла дверь и со стоном попробовала закрыть, но было поздно. Внутри двора шел бой. И открытую дверь заметил один из нападающих, который рванул прямо к девушке.

Схватив ее за руку, он грубо потащил девушку прочь от оставшихся живых защитников.

— Девчонка у нас. Уходим! — Начали раздаваться команды.

И если история хорошая, то именно в этот момент приходят спасители. Для Айи эта история была хорошей.

Стена, ограждающая поместье, взорвалась, посылая камни в спины нападавшим. Внутрь пролома вошел высокий Воин, на забрале шлема которого красовался кусок черепа какой-то страшной твари.

Мужчина демонстративно размял кулак, с которого осыпалась пыль.

«Неужели он пробил стену ударом кулака?!» — Видимо, те же вопросы пришли и нападающим. Трое ближайших бойцов ринулись вперед, занося мечи.

Воин показательно лениво взмахнул клинком, и один из нападавших, всхлипнув, рухнул на землю. Невидимое лезвие отрубило ему руку и вскрыло грудную клетку.

Второй был удостоен реального удара. Меч с такой силой был вбит в блок что, не заметив его сопротивления, развалил голову нападающего, будто на ней не было шлема и это был гнилой фрукт.

На следующий день весь город обсуждал еще и сгоревший особняк одного аристократа, имеющего некий вес при дворе. Как всегда, виновные были не найдены.

Род Вилкс и впрямь старался платить по счетам. Алекс сомневался, что это был истинный виновник. Но не всех злопыхателей получается убивать сразу, иногда приходится убивать лишь их слуг.

Еще же через день Алекс в начищенных до блеска доспехах, положив шлем на колени, сидел на почетном месте рядом с сержантом.

Никто у землянина ничего не спрашивал, и общались лишь купец Шкерс и Цестус. Иногда слово-другое вставляла Айя. Это было довольно необычно, но в пределах нормы. Если в земном средневековье женщины были довольно бесправны, то в этом мире, благодаря тому что каждый мог стать магом, это чуть выправило ситуацию, хоть и не сильно.

У простых слоев населения к женщинам продолжали относиться как к чему-то среднему между полезной скотины, вроде коровы, и человеком. А вот дворяне и купцы уже старались дать молодым девушкам образование. Существовали целые школы подготовки юных девиц. В нечто подобное ирландка Эннис Берк и вляпалась.

А в исключительных случаях даже допускали до семейного бизнеса или управлением городами, или замками.

С другой стороны, Алекс и не хотел влезать в это неторопливое общение. Ему частенько нечего было бы сказать, а дураком, желающим что-то вякнуть, он быть не хотел. К тому же, кушанья, приготовленные поварами купца, были обалденными на вкус и буквально таяли на языке солдата. Если поначалу он хватал парящие куски мяса, то утолив первый голод, отдал предпочтение и разнообразным запеканкам, и салатам.

Вкушая яства, Алекс для себя решил, что бытие аристократом хорошо даже лишь из-за одной еды.

Мужчины обменивались воспоминаниями о различных провинциях и городах, из которых было ясно, что, во-первых, Империя очень огромна, а во-вторых, Цестус Портис здорово колесил по ней долгие годы.

Сержант мог поговорить и о политической ситуации не только в стране, но и в высшем дворе, чем приятно удивил своего собеседника.

Алекс, знавший некоторых деловых партнеров сержанта, был не удивлен. Хитрый командир умудрялся вести знакомства даже с людьми, вхожими в Императорский дворец. Всем были нужны качественные исполнители, которые не задают лишних вопросов и умеют хранить тайны.

— Цестус Портис, с вами было приятно разговаривать. Однако, давайте покончим со светской беседой и перейдем к обсуждению серьезных дел. Вы же не против?

— Ни в коем случае, господин Шкерс.

— Я деловой человек, сударь. К тому же, я обещал вам отплатить за то, что вы сделали для моей семьи. Поэтому не буду ходить вокруг да около. Что именно вы хотите?

— Господин Шкерс. Вы же слышали о готовящемся создании новой столичной тысячи?

— Конечно, я слышал, — усмехнулся купец столь аккуратной постановке вопроса. — Скажу даже больше. Я один из главных поставщиков доспехов и провизии для новых рот.

«Какое интересное совпадение. Самые богатые купцы и аристократы Империи имеют то или иное отношение к производству и продаже оружие и доспехов».

— Здесь и заключается мой интерес. Господин, я хотел бы занять пост сотника в новой тысяче.

— Хорошо, — Алекс ласково улыбнулся. — Предпочитаешь бой на реальных мечах?

— Нет. Я выбью из тебя все говно и деревянным. — отмахнулся претендент, небрежно принимая деревянное подобие меча и нормальный щит у единственного бойца Александра.

Боец же, кинув взгляд на своего командира, поспешил покинуть арену. Ничего хорошего соперника Александра Вульфса не ждало, это было понятно сразу.

— Тем хуже для тебя. Тем хуже… — Хмыкнул Алекс, привычно сделав пробный взмах кистью.

Бойцы разошлись до границ арены, после чего начали сходиться. Алекс сразу понял, что его противник не так прост. Слишком уж он был уверен, да и движения, опять же, выдавали. Этот человек знал, как правильно подходить, чтобы нанести смертельный удар.

Алекс не ошибся. Усиленный удар по земле бросил в лицо землянину целое пылевое облако, но и наш герой выучил пару новых приемов за прошедший год.

Встречный удар щитом породил воздушный таран, разметавший пыль и заставивший подбирающегося под прикрытием завесы бойца уже самому перейти в защиту.

Новая освоенная техника максимум, что могла, это замедлить взрослого человека, сбив его с курса. Но враг этого не знал.

Теперь уже Алекс теснил противника, усиливая удары с мечом. Толстая деревяшка успешно держалась, не ломаясь, с оглушительным треском раз за разом встречаясь со щитом.

Удар! Алекс принимает его на меч. Соперники яростно сопят в лица друг друга, пытаясь силой передавить противника. Мечи скрипят от нечеловеческих усилий. Оба бойца находятся под усилением. Щиты на уровне животов уперлись друг против друга.

Но землянин не собирался изображать из себя барана. Он сделал плавный шаг вбок, пуская врага мимо себя, и уже приготовился нанести удар в спину, как смутно увидел резкое движение.

Опасность!

Алекс почти встал на задний мостик, когда усиленный техникой меч просвистел рядом с челюстью Вульфса.

Если до этого он еще сомневался, то теперь сомнения были отброшены. Подобной силы удар, если бы не убил его, то выбил бы все зубы нижней челюсти, да и ее саму чудовищно изуродовал.

«Проблема слишком сильных ударов — это то, что ты не можешь быстро погасить их инерцию, не так ли?»

Боец, поняв, что враг увернулся, в панике попробовал встать в более удобную позу. Ведь для того, чтобы нанести этот удар, он почти прокрутился вокруг себя. Но Алекс был быстрее.

Меч с хрустом сверху вниз был вбит ему в ребра, попутно сломав руку, вминая те в легкие. Лицо врага исказила боль.

Мужчину буквально бросило в пыль. Из его рта потекла кровь. Однако Алекс не собирался отпускать его просто так. Меч, совершив оборот с максимальным усилением, был вбит в шею бойца. Та неожиданно громко хрустнула. Алекс с интересом наблюдал за тем, как мужчина хрипя пытается дышать, дергаясь в пыли. При этом дергалась лишь одна половина его тела, вторая была неподвижна, волочась следом.

— Есть еще желающие проверить мои навыки? — Улыбнулся Алекс, наклонив голову вперед и расправив плечи. Удивительно, но больше таких не было.

Верность легионов принадлежала Императору, и это лучшим образом укрепляло его власть над своевольной аристократией. Каждый из них отлично понимал, что если будешь слишком наглеть, то у тебя перед домом внезапно может остановиться один из полностью готовых к бою легионов.

А это, на минутку, минимум две тысячи человек одних лишь тяжелобронированных и хорошо вооруженных пеших, тысяча легких стрелков плюс полтысячи конников, сотня магов и сотня паладинов. Конечно, в легионы шли далеко не самые сильные маги, но, тем не менее, они могли вполне успешно убивать обычных людей десятками.

Аристократы, видя, что служба в легионе не приносит ничего, кроме траты времени, тихой сапой наловчились отправлять туда, в лучшем случае, третьих, а то вообще и пятых сыновей. В основном, на окраины если отправлялись, то представители самой бедной прослойки аристократов.

Это привело к тому, что на высокие посты в структуре легиона стали попадать и люди из низов.

И здесь стоит остановиться на том, что жизнь обычного человека в Империи была тяжелой, мрачной и безнадежной. Бедность, отсутствие лекарств, антисанитария, нападения различных тварей и, сверху всего этого, постоянные терки аристократов между собой. При этом высшее сословие не забывало драть со своих крестьян и горожан по три шкуры, дабы должным образом блистать на политической арене.

Ну и закончить можно тем, что Имперское казначейство уже даже не скрывалось, распиливая провиант и бюджеты, которые должны были пойти служащим на границе солдатам.

— К тебе это не относится, Вульфс.

— Конечно, нет. Ведь как ты засунешь головой в костер того, кто может скормить твою душу и тело чудовищным тварям хаоса?

Двое новеньких напряглись.

— Эй, Вульфс. Не закипай, — тут же встрял Гарс за своего товарища. — Один маг убил его брата, когда мы уже почти захватили одно поместье. У него есть причина ненавидеть магов.

— А убил он его потому, что один ублюдок решил, что на этом его работа закончена, и не пошел с нами внутрь. — процедил Куртс, стараясь, правда, не смотреть в глаза землянину. Да и насчет скармливания своей души опять же промолчал.

— Это ваше дело, но при мне не оскорбляй всех магов скопом, ведь я тоже маг. — сказал Алекс тоном, подразумевающим, что инцидент исчерпан.

Хоть землянин специально и не искал проблем, но его характер никогда не позволял ему простить насмешку или наезд в его сторону. И если на Земле это приводило к разбитым лицам, дракам и бесчисленным конфликтам, то в этом мире становилось поводом для смертоубийства.

Вульфсу было плевать, шутка это или злая насмешка, в таких случаях он предпочитал сразу бить, дабы в следующий раз кто-то два раза подумал, прежде чем открыть в его сторону рот. Стоит ли говорить ему что-то, если ответ будет столь неожиданно резок?

С другой стороны, Александр не был идиотом. И не бросался на всех, как бешеный пес. Нет, он четко знал, когда стоит бить, а когда стоит затаиться, выжидая удобного момента, чтобы вернуть должок.

Была ли подобная черта производной из его детства или взрослой жизни, он не думал.

Это не приводило к появлению новых друзей, да и старых можно было потерять, но Александр был таким, какой он есть. И менять себя уже не собирался.

Правда, со своими товарищами мужчина все же иногда старался сдерживаться, позволяя им в свою сторону делать спорные высказывания, а вот к бандитам или нищим уже никакой пощады не было.

За прошедший год Алекс выжал все соки из своих бойцов, тренируя их настолько сильно, насколько это было возможно. В тесных улочках города, если на тебя нападает толпа нищих, окончательно потерявших последние мозги от голода, единственное твое спасение — это крепкое бронированное плечо напарника.

Каким бы ты не был мастером, все равно велик риск получить в спину куском ржавой, запачканной в говне железякой, по недоразумению называющейся ножом.

Отбросы трущоб, нападая на стражников, специально мазали стрелы, болты и ножи всякой гадостью, дабы раны после нападений загнивали или противник был отравлен трупным ядом.

Алекс хотел быть полностью уверенным в своих людях. Да и себе он никакого спуска не позволял. Цестус Портис оказался слишком занятым, поэтому их тренировки серьезно так сократились. Однако, бывший сержант не собирался так бесславно заканчивать обучение.

Тем не менее, создавая проект вместе с кузнецом, Алекс особо обговорил его внешний вид. Клинок должен был выглядеть качественно, но максимально неброско. Дабы любой, кто остановил свой взор на нем, подумал бы, что это обычный нож.

Вот только внутри этого ножа был скрыт куда более интересный потенциал.

Когда у Вульфса появились деньги, то стало окончательно ясно, что самодельный жертвенный кинжал совершенно не подходит.

Жертвенный кинжал по своей сути являлся очень важным инструментом любого уважающего себя демонолога. Его функция отнюдь не заканчивалась лишь на убийстве им жертв.

С его помощью можно было наносить энергетические линии в ритуале, чертить сам круг призыва в реальном мире так, чтобы он лучшим образом резонировал со своей энергетической частью.

С его помощью можно было творить необычные заклинания из магии хаоса, при этом не рискуя потерять руку.

Ну и, наконец, жертвенный клинок являлся невероятно опасным средством уничтожения любых существ, в которых текла магия, хаос или тот же порядок, как у ангелов из плана Порядка. Работал он и против заклинаний, рассекая их основу и заставляя сбоить.

Даже сами раны, нанесенные таким оружием, очень плохо закрывались и зарастали. Причем это работало и с обычными людьми.

Единственное, что не позволяло тем же демонологам штамповать их, как эдакие универсальные убийцы магов, это необходимость контакта демонолога с самим клинком. Причем не только физическая, но и энергетическая.

Для получения столь нужного в хозяйстве инструмента, Алексу пришлось обратиться к старому знакомому купцу Янису Слерсу, который в свое время очень хотел серьезных убытков своим конкурентам.

Купец встретил Александра, словно лучшего друга. Можно сказать, собрата, что было не так уж и странно, если знать, что думал купец о самом Алексе.

Чем дольше Вульфс крутился на черном рынке Столицы, тем больше понимал, что Слерс, вполне возможно, принадлежит к огромной структуре или клану демонопоклонников.

Это стало особо очевидно по тем многочисленным намекам, которые стали сыпаться от Яниса и ряда людей, с которыми Алекс так или иначе контактировал.

Намеки же появились из-за специфики той литературы, которой интересовался Александр.

Землянин покупал и обменивал уже купленные, но в другом месте, тома на самые черные и запретные знания. И в каждом из подобных гримуаров говорилось, как правильно отдавать часть своей сути демонам в обмен на силу.

И демонопоклонники, в конце концов, рассудили, что рыбка клюнула, заглотнув крючок. А вполне нормальное поведение Александра соответствовало скорее умному чернокнижнику, который сумел выторговать у ада немало свободы. То есть, хоть и продался, но не до конца.

Алекс же совершенно не собирался их в этом разубеждать. Ведь в ином случае, если бы он пришел к Янису и попросил «знающего» кузнеца для создания необычного ножа, то его в лучшем случае прогнали бы прочь, если не убили.

— Я Зюлиус, а не Зюзя! — молодой, но ловкий парень огрызнулся, но как-то вяло.

— Ну хорошо, Зюлиус. Где стих?

— Ладно, слушайте… — Зюлиус, раньше бродивший по Империи в составе цирка, знал немало забавных частушек. А работа акробатом дала ему ловкость, гибкость и неплохую силу. Именно поэтому он был взят на испытаниях Александром в свой десяток.

Парень он был ершистый и далеко не всегда принимал главенство Вастса, из-за чего постоянно были конфликты. Но Вульфс четко следил, чтобы они не переходили грани обычной ругани.

Когда же это все же произошло, Алекс выловил обоих скандалистов и объяснил, что он с ними сделает, если те не успокоятся. Также он заметил, что ему будет не сложно устроить новый набор в десяток, если два упертых идиота внезапно исчезнут.

К тому моменту Александр уже заработал некую репутацию человека, который попусту не болтает, поэтому Вастс и Зюлиус решили не проверять твердость слова сержанта.

А вообще Александр старался просто так не вмешиваться в личное взаимодействие десятка. Этот мир был жесток. Люди часто ставили друг друга на место посредством кулаков и не видели в этом ничего дурного.

К тому же, мельчайшие национальные тонкости, вроде тех же примет, ускользали от его понимания даже спустя три года жизни в этом мире.

«Как я умудрился попасть в такую жопу? Клал себе тихо плиточку возле своего домика, и вот, стою в окружении кучи средневековых воинов, сжимающих мечи, алебарды, копья и арбалеты. И все мы смотрим вперед. Туда, где медленно и величественно к нам двигаются войска мятежников».

Алекс быстро оглядел глазами свой десяток. Лица у всех серьезные. Можно даже сказать, мрачные, но паники нет. Каждый сжимает в руках уже взведённый арбалет.

Вульфс потратил немало сил и нервов, выбивая для половины из своих бойцов эту тяжелую, но надежную, с учетом средневековья, машинку.

Если раньше это могло помочь сократить число нищих, также засевших по углам с арбалетами, то теперь Александр питал некоторые надежды на возможность остановить хотя бы часть лавы рыцарей.

Этот мир, не знавший огнестрельного оружия, все так же считал вершиной развития военного дела тяжелую рыцарскую конницу. Единственным ее отличием от земных аналогов являлось наличие магии, которая качественно улучшала этого самого рыцаря и его коня. Магия жизни делала из лошадей фирменных зверей, способных отлично биться и без всадников. Тяжеленные доспехи были усилены укрепляющими рунами. При этом каждый рыцарь обладал парой артефактов, защищающих от магии, или, как минимум, ослабляющих ее. Подобными побрякушками торговали как сами рунные маги, так и церковники. Ну и под конец надо было помнить, что человек, столь сильно вложившийся во все это снаряжение, скорее всего, еще и был воином, что характеризовалось усиленными техниками ударами.

Вибрация земли нарастала с каждой секундой. Когда на тебя несется закованная в прочнейшие доспехи конная лава, все мысли исчезают, и остается только тихий пронзительный визг твоего я, не желающего умирать.

— Наклонить копья! Живее, уроды! Стоять! Не ссаться! Стоять! — многие из стражников неосознанно пытались отступить, отчего получали по шее от сержантов или даже сотников.

«Хорошо хоть Ассоциация магов решила не ввязываться в войну. Я вот совершенно не уверен, что они бы воевали на нашей стороне. А то вместо слабосилков, которые кидают свои мощнейшие чары, мы столкнулись бы с настоящими архимагами всех четырех стихий» — такие мысли напоследок успели пролететь у Александра в голове, а потом стало совершенно не до того. Рыцари добрались до строя войск Империи.

Из-за нехватки времени на подготовку, Александр максимально грубым образом пропитывал будущий ритуал магией хаоса. Отчего нож оставлял на земле горящие разноцветным огнем линии. Хотя в этом переплетении цветов преобладал один — красный. Цвет хаоса, как бы это было ни парадоксально, был именно красным.

— Вот! — пара бойцов кинула двух оглушенных южан.

— Отлично! Кладите их в центр рисунка и несите еще! Нужно больше жертв! — бойцы так и поступили.

«Черт. Я собираюсь сделать безумные вещи, но ничего другого не остается! Взываю к вам, о демоны Гнева! Взываю к вам, порождения Хаоса! Те, кто жаждут вечной бойни! Те, чью жажду невозможно утолить! Примите эти жертвы и придите же!!!» С ментальным воплем-призывом, отправившимся прямиком в хаос, а конкретно на план гнева, сияющий черно-красным светом жертвенный кинжал вскрыл лежащего пленника. Мистическим образом он даже не заметил брони, раскрыв грудину словно у рыбины. Глаза жертвы распахнулись и оттуда хлынул свет, всосавшийся в варварский круг призыва.

Такая же судьба постигла и второго пленника. Грубо нарисованный круг уже не светился. Он пылал светом иных реальностей.

Алекс этого не замечал, но мир вокруг него уже стал черно-белым от той концентрации магии хаоса в воздухе. Бесчисленные существа хаоса смотрели сквозь ту маленькую щелку, которую он приоткрыл своими жертвами.

Они хотели прорваться внутрь и пожрать души всех сражающихся. Но их тела были слишком велики, а энергетика обширна, чтобы сделать это.

Магистр, судя по красному значку, приколотому на груди, из огненного факультета, дождавшись, пока все соберутся, четко поставленным голосом начал вещать. — Алекс Вульфс! Вы обвиняетесь в незаконной магической деятельности, массовых жертвоприношениях, чернокнижии, массовых призывах демонов и сделке с силами хаоса! Сдайте оружие и пройдите с нами для дальнейших разбирательств и справедливого суда!

Окружавшие магов стражники зло зароптали. Воинов до зубовного скрежета бесило бессовестно наглое поведение магов. Мало того, что они предали их в прошлой битве, так еще и хотят осудить того, кто их вытащил из той жопы.

— Слышь, ваше мажество! А че-то у тебя храбрости побольше, чем на том поле. Тогда-то ты драпал, только пятки сверкали! — раздались дружные смешки. Однако магистр лишь бросил пренебрежительный взгляд вокруг. И Алекс его мог понять. Все, что он знал о том, кто такие магистры стихийной магии, говорило, что сотня человек для него не проблема. Тем более, кроме него было еще четверо обычных магов и охрана, человек десять. При этом Вульфс сомневался, что такой человек, как он, был на том поле. Это был маг совсем другого уровня.

— Вы противитесь воле Императора и Ассоциации магов? — Показательно удивился магистр, но Алекс не обманывался. Тот готов был нанести удар, если переговоры пойдут не по плану.

Как оказалось, действия Алекса сильно ударили именно по магам. Столь сильный и массовый призыв демонов не был редкостью в Империи. Постоянно находился какой-нибудь бешеный демонолог, который, наплевав на правила, оказывался под влиянием демонов. После чего начинал творить всякие ужасы, вроде приношения в жертву жителей деревень и даже маленьких городов, открытия проходов на планы ада и тому подобные мелочи.

Вот только раньше маги устраняли, так сказать, проблему, и все. Ошибка их системы затиралась. Но тут система сломалась, ведь Алекс Вульфс невольно стал героем и примером для военных. Личный героизм при спасении своих товарищей, что может быть лучше?

А то, что демонов использовал… Так ведь для дела. Да и никого из своих не убил, значит, контролировал ситуацию. Вы же вон приняли демонологов в Ассоциацию.

А военные пользовались в глазах общественности куда большим авторитетом, чем сами маги.

Видя, что маги ничего не могут сделать, активизировались церковники, которые начали петь уже привычную песню, что заниматься устранением нарушающих законы магов должны именно они. Ведь их божественная магия прямо создана, чтобы уничтожать обычную магию. При этом демоны, как существа очень энергетически зависимые, были уязвимы именно к божественной магии.